Voor de overval op het Delhaize-warenhuis op 9 november 1985 belt een onbekende persoon naar radio Mi Amigo in Aalst. De beller vraagt om om kwart over zeven het lied "Te voet naar Scherpenheuvel" van De Marlets te spelen, zogenaamd namens de "Bende van Nijvel" voor de "bende van Hofstade".

In de beschikbare pers- en gerechtelijke bronnen uit die periode komt echter geen enkele criminele organisatie of groep voor die onder de naam "Bende van Hofstade" bekendstaat.

Hofstade is een deelgemeente van Aalst waar zich in de jaren tachtig een woonwagenkamp bevond aan de Zijpstraat. Was de "bende van Hofstade" een verwijzing naar het lokale woonwagen- of zigeunermilieu?

Vanuit die hypothese ben ik op zoek gegaan naar groepen die in Aalst of ruime omgeving woonden. Grofweg kunnen drie familiegroepen worden onderscheiden: de families Lafertin, Leimbergen en De Jonge. De familie Leimbergen had banden met de clan-De Staerke.

Volgens lokale bronnen (Aalst Courant) woonden verschillende leden van de familie Leimbergen in de Kwalestraat in Aalst. Op hetzelfde adres stond ook François Lafertin officieel gedomicilieerd. Lafertin was een bekende oplichter die wel eens werd omschreven als een "zigeunerkoning".

De familienaam Lafertin is bovendien bijzonder zeldzaam in België. Genealogische gegevens wijzen erop dat de naam voornamelijk voorkomt in de regio Aalst en in de stad Namen. In 2012 kwam de naam opnieuw in het nieuws naar aanleiding van de onopgeloste moord op het jonge koppel Nikki Cavé en Zyra Weiss. Nikki Cavé was via zijn moeder, Marie-Thérèse Lafertin, verwant aan de familie Lafertin, terwijl zijn vader actief was in de handel in tweedehandswagens.

De bekendste figuur in dit "milieu" was Julien De Staerke. Jean Leimbergen was de schoonbroer van Julien De Staerke. Die familiale band verklaart waarom de naam De Staerke geregeld opduikt wanneer het Aalsterse woonwagenmilieu ter sprake komt.

Dat het woonwagenkamp van Hofstade niet onbekend was bij de speurders, blijkt ook uit een passage uit het onderzoek naar de Bende van Nijvel. Een team van de Delta-cel trok ooit naar het kamp op zoek naar iemand die een fonetisch genoteerde uitdrukking in het Romani kon vertalen.

Zie de getuigenis van René De Jonge voor meer informatie.

Daar kwamen de speurders terecht bij Jean Leimbergen, bijgenaamd "Het Manneke". Deze kermisexploitant had jarenlang in Belgische en Nederlandse woonwagenkampen verbleven en was ooit officieel ingeschreven in Aalst. Volgens zijn vertaling betekende de bewuste uitdrukking letterlijk: "Gij neukt de doden", een van de zwaarste beledigingen die binnen de zigeunergemeenschap denkbaar zou zijn.

Hoewel er geen bewijs bestaat dat de mysterieuze oproep naar radio Mi Amigo een concrete link had met het woonwagenmilieu van Aalst, lijkt het weinig waarschijnlijk dat de verwijzing naar een "bende van Hofstade" volledig willekeurig was.

Het telefoontje toont in elk geval aan dat Hofstade en zijn woonwagenkamp in die periode een bekende referentie vormden binnen bepaalde criminele en gerechtelijke milieus. Of de beller bewust verwees naar een specifieke familie, een lokale groep of eenvoudigweg naar het woonwagenkamp als geheel, blijft voorlopig een open vraag.

Zie ook deze post voor meer informatie » Forum